Trabajé como soldador en un taller que se dedicaba a trabajar hierro forjado decorativo a pedido. Era una empresa pequeña con dos soldadores y un pintor que compartíamos el espacio de trabajo. Después de montar cada sección, se la llevaba a mano al pintor. Mientras esperaba que las soldaduras se enfriaran, veía cómo trabajaba el pintor.

Primero fregaba el acero con acetona para quitar el revestimiento con grasa anticorrosiva. Es una capa de grasa con la que las empresas de fundición recubren el acero para evitar que se oxide. Una vez que terminaba con eso, le daba a cada pieza dos capas de imprimación roja para que la pintura se adhiriera a ella. Al otro día, cuando la imprimación se había asentado, le daba a cada sección una última capa de pintura negra. Un día más tarde, las cargábamos en el camión y las instalábamos. Una de las cosas que me llamaba la atención era que, sin falta, terminábamos usando brochas de esponja para retocar la pintura donde se asomaba la imprimación roja. La pintura no se adhiere bien al metal, incluso aunque esté imprimado. Resulta que la mejor pintura para las barandas de metal en realidad no es pintura. Otros revestimientos se adhieren mejor, tienen un aspecto más uniforme y duran mucho más cuando se aplican al metal.

¿Por qué la pintura no se adhiere al metal?

Los metales tienen una estructura cristalina sólida. Esto es lo que hace que los metales sean fuertes y, en edificios de uso alto, como los departamentos, el metal es el mejor material para las barandas de balcón. El acero tiene irregularidades microscópicas, pero estas se limitan a la superficie. Si ha escuchado el cuento de que para curar una sartén de hierro fundido hay que calentarla para abrir y cerrar sus poros, es por estas irregularidades. No son poros, sino orificios microscópicos y grietas largas que son el resultado de cómo se trabaja el metal. Estos orificios no brindan mucha adherencia como para que la pintura se adhiera, pero pueden atrapar aceites y agua que dañarán los revestimientos de pintura.

Proteger el metal del óxido puede afectar la adherencia de la pintura

Como mencioné al comienzo de esta publicación, al acero se le aplica un revestimiento anticorrosivo para evitar que el óxido lo destruya antes de que llegue al fabricante. Se usan dos tipos comunes de revestimientos.

Revestimiento con grasa anticorrosiva

Es una fina capa de grasa que se coloca sobre el acero. Esto evita la formación de óxido durante el envío y el almacenamiento, pero la grasa se absorbe en las imperfecciones de la superficie del acero y puede liberarse cuando cambia la temperatura de la pieza. La eliminación completa requiere un tratamiento térmico para evaporar la grasa, y las tiendas no suelen tener las instalaciones para hornear piezas grandes antes de recubrirlas con imprimación y pintura.

Pregalvanizado

El pregalvanizado es una fina capa de zinc que se le aplica al metal para protegerlo del óxido. Es un medio muy eficaz para prevenir la corrosión, mucho más eficaz que una capa de grasa. También es más fácil de pintar, pero cuando se usan ciertos tipos de pinturas a base de aceite y látex en la galvanización, reaccionarán con el zinc y causarán saponificación. Esto crea jabón y hará que la pintura se salga.

De las dos opciones, el revestimiento con grasa anticorrosiva es más común en las tiendas pequeñas. Es más barato y, para los soldadores, es más fácil de trabajar. El galvanizado se evapora al soldar y puede provocar una enfermedad llamada "fiebre por vapores de metal", que es desagradable en el mejor de los casos y mortal en el peor. A los soldadores no les gusta el acero galvanizado por esta razón. Además, la evaporación del zinc durante la soldadura también elimina esa capa protectora anticorrosiva y crea lugar para que el óxido se adhiera al producto final. De hecho, la soldadura crea varios problemas que generalmente se ignoran.

Las soldaduras necesitan una imprimación especial para que la pintura se adhiera y para resistir la corrosión

La soldadura tiene varios problemas que rara vez se tratan. La grasa que se aplica como método anticorrosivo puede contaminar las soldaduras, al crear porosidad (o agujeros que atraviesan toda la pieza). El zinc también puede contaminar la soldadura de manera similar cuando no se evapora por completo. Ambos procesos pueden darle lugar a la humedad para que ingrese al interior de la baranda y genere óxido. Además, las soldaduras son superficies no uniformes y tienen grandes grados de diferencia de profundidad entre diferentes partes de la soldadura. Esto es lo peor de ambos mundos, ya que la superficie rugosa es demasiado profunda para que la pintura ingrese por completo. De esta manera, la humedad puede acumularse en los agujeros y causar oxidación.

Hay dos formas de evitar que las soldaduras se oxiden. La primera es el galvanizado por inmersión en caliente. Después de soldar, una pieza de trabajo se sumerge en un baño de zinc fundido para crear o restaurar una capa de galvanizado resistente al óxido. Esto es duradero, pero tiene algunas desventajas; una de ellas es que generalmente no tapa todas las grietas de la soldadura. Además, el zinc y el acero crean una reacción eléctrica cuando están en un medio húmedo (y especialmente cuando hay sal), lo que provoca un tipo particular de corrosión llamada "corrosión galvánica", en la que el zinc comienza a unirse rápidamente con el oxígeno, creando óxido de zinc. Esto puede hacer que se forme un polvo blanco que dañará la pintura y otros revestimientos.

Un revestimiento electroforético, o e-coat, es mejor. Es un recubrimiento químicamente no reactivo que se crea al sumergir una pieza de metal en una tina y haciéndole una descarga eléctrica. Esto hace que el metal atraiga fuertemente el revestimiento incluso en las grietas más pequeñas, eliminando los espacios vacíos donde podría acumularse la humedad. Deja la pieza bien preparada para pintarla o hacerle otro recubrimiento.

El revestimiento en polvo es la mejor "pintura" para las barandas de metal

El revestimiento en polvo es un revestimiento que, en lugar de ser líquido, viene el polvo. Este polvo tiene una carga eléctrica que hace que se adhiera a la pieza de trabajo. Un efecto secundario interesante de la carga eléctrica es que es difícil aplicar una capa demasiado gruesa al metal, ya que el polvo cargado repelerá el exceso. Esto ayuda a asegurar una capa uniforme. Horneado a altas temperaturas, el polvo se convierte en líquido y, cuando se enfría, la pieza queda con una capa suave y uniforme.

El revestimiento en polvo tiene muchas ventajas en comparación con las técnicas de pintura tradicionales. El proceso se lleva a cabo en condiciones controladas, lo que garantiza una fuerte unión con el metal. Es un revestimiento flexible que se expande y contrae con la pieza de metal a la que está adherida, lo que significa que no se agrietará y no permitirá que el agua u otras sustancias trabajen entre ella y la superficie del metal. La única desventaja real del revestimiento en polvo es que es imposible de retocar de la misma manera que se puede retocar la pintura. Sin embargo, es poco probable que sea necesario retocar un revestimiento en polvo de alta calidad. En combinación con la pintura electroforética, el revestimiento en polvo hace que sea extremadamente difícil que el óxido se establezca, por lo que las barandas no se oxidarán.

Una empresa que trata el acero de esta manera después de la soldadura es Productos de baranda Fortress. Sus sistemas de baranda de acero comercial no solo están pregalvanizados, sino que también reciben una capa de pintura electroforética debajo del revestimiento en polvo para rellenar todas las grietas de las soldaduras y así otorgar una protección completa contra el óxido. Es el tipo de atención a los detalles lo que le indica que estos productos están creados para verse bien por mucho tiempo.  Las otras líneas de productos de Fortress Building Products también brindan soluciones duraderas y de bajo mantenimiento, desde decks sintéticos antideslizantes hasta cercas de acero resistentes.